Maglev, el tren que levita con imanes permanentes
Japón retoma la carrera de los trenes de alta velocidad con un tren de levitación magnética, es decir un “Maglev”, abreviación de magnetic levitation. Esto significa que este tipo de trenes flota gracias a imanes permanentes reemplazando el hierro utilizado anteriormente en las vías. Estos imanes permanentes son muy parecidos a los que fabricamos en IMA Magnet Factory.
El Maglev ha batido el récord mundial de velocidad al alcanzar los 603 Kp/h y lograr mantenerse durante 11 segundos por encima de los 600. A diferencia de los trenes convencionales y de los ferrocarriles, el Maglev prescinde de las vías, lo que le permite alcanzar semejantes velocidades. El rozamiento con las vías imposibilitaba al tren alcanzar una velocidad tan elevada.
¿Cómo funciona el tren Maglev?
El tren de levitación magnética se desplaza dentro de una guía-viga de hormigón con forma de u. Se mantiene sostenido en el aire gracias a unos potentes electroimanes que lo encauzan, lo propulsan y lo sostienen en el aire convirtiéndolo en el primer tren que vuela. Según explica Iñaki Barrón, director de Alta Velocidad de la Unión Internacional de Ferrocarriles: “La tecnología está basada en el simple principio de atracción y repulsión magnética: los dos polos de un imán se atraen si son de distinto signo y se repelen si son del mismo. El funcionamiento de los motores eléctricos parte del mismo principio. Sin embargo, se les aplica una forma diferente. Es lo que se conoce como propulsión electromagnética."
El tren tiene tres componentes básicos: una fuente de poder eléctrico de gran tamaño, espirales de metal alineando las vías y magnetos debajo del tren. La diferencia que hay entre el Maglev y el tren común se encuentra en la ausencia de motor, además de la energía eléctrica que se encuentra en los espirales metálicos en la guía de hormigón, creando un campo magnético que permite la movilización del tren. En su base, otros imanes permanentes hacen que el tren flote cuando alcanza al menos 100 km/h. Mientras acelera, unas ruedas lo sostienen y se retiran únicamente cuando el tren flota.
Photo courtesy Railway Technical Research Institute
La competición del tren maglev
Al tren maglev le ha salido un fuerte competidor, el “Transrapid”. Alemania también ha desarrollado un tren magnético pero que utiliza una tecnología diferente. El fondo del tren alemán envuelve las vías de metal. Los electroimanes se encuentran encima de las vías por debajo del tren, permitiendo que levite un centímetro, aun cuando está quieto.
La principal diferencia es que el tren japonés utiliza magnetos superconductores, que emiten electricidad aunque se haya apagado la fuente de energía eléctrica. Lo logran congelando los espirales de metal a muy bajas temperaturas para ahorrar energía, pero este sistema criogénico no es muy conveniente por su precio elevado.
Actualmente el único tren Maglev comercial en circulación está en Shanghai (China) y utiliza como base el creado por Alemania. Otros países tienen como proyecto construir estos trenes, pero muchos se limitan por los costos económicos. Es cuestión de tiempo que se construyan trenes Maglev en varias zonas y los costes se abaraten.
Quién sabe, puede que de aquí unos años podamos ir de Barcelona a París en tan solo 2 horas.
¿Sabías que el campo magnético de la Tierra nos protege del Sol?
El campo magnético de la Tierra desempeña un papel muy importante en la protección de los vientos solares, corrientes de partículas cargadas de energía que emana el Sol y que emiten radiación.
Los campos magnéticos de la Tierra se extienden desde su núcleo hasta la superficie del planeta, una zona conocida como magnetosfera. Esta "esfera" que nos rodea está formada por líneas invisibles que parten de los dos polos (igual que si se tratase de un imán). La magnetosfera desvía los peligrosos rayos ultravioletas del sol, manteniéndonos a salvo de cualquier amenaza.
Cuando dicha masa solar choca con nuestra esfera protectora, las radiaciones solares cargadas de partículas se desplazan a lo largo de la magnetosfera creando un hermoso y sorprendente espectáculo de luces. Este fenómeno se conoce con el nombre de aurora boreal.
Las auroras son creadas por las partículas eléctricamente cargadas por el sol que al chocar con los átomos gaseosos en la magnetosfera hacen que estas emitan luces de colores.
Si colocamos un imán imaginario en el interior de la Tierra en dirección norte-sur y el viento solar chocase contra dicho campo magnético lo que veríamos sería un haz uniforme de líneas de campo magnético, pero en su lugar el viento solar empuja la magnetosfera y la deforma obteniendo una estructura alargada en forma de cometa con una larga cola en la dirección opuesta al Sol.
Las auroras boreales suelen presentarse por la noche en las zonas polares, aunque también pueden aparecer en otras zonas del mundo durante breves períodos de tiempo. Cuando se produce en el hemisferio sur se conoce como aurora austral mientras que en el hemisferio norte es conocida como aurora boreal.
